The Sims 4 là một trò chơi mô phỏng cuộc sống, tương tự như các phiên bản trước. Người chơi tạo một nhân vật gọi là Sim và điều khiển cuộc sống của nó để khám phá những tính cách khác nhau, điều này sẽ thay đổi cách chơi của trò chơi. Sim có thể làm nhiều việc cùng lú. Các tâm trạng của Sim thay đổi lối chơi bằng cách làm ảnh hưởng đến tâm trạng của Sim, ngoài ra còn giới thiệu các tùy chọn tương tác mới trong trò chơi.[14][15][16]

Tương tự như các phiên bản The Sims trước đây, có rất nhiều thử thách do các người chơi trên khắp thế giới tạo ra. Một trong những thử thách phổ biến nhất là Thử thách kế thừa, trong đó người chơi tạo ra một Sim duy nhất và cố gắng làm cho dòng họ của nó tồn tại qua mười thế hệ.[17]

Create a Sim (CAS)

Một thay đổi lớn đối với chức năng Create a Sim là các thanh trượt trong các phiên bản trước đã được thay thế bằng thao tác chuột trực tiếp. Bằng cách nhấp, kéo thả chuột, người chơi có thể thao tác trực tiếp các đặc điểm trên khuôn mặt của Sim. Người chơi có thể thao tác trực tiếp bất kỳ bộ phận nào trên cơ thể bao gồm bụng, ngực, chân, tay và bàn chân. Trong các phiên bản trước đây, chỉ có thể điều khiển mức khỏe khoắn và độ mập trên cơ thể của Sim. Cũng giống như các phiên bản trước, mức độ khỏe khắn và độ mập vẫn có thể được điều chỉnh trong The Sims 4 với thanh trượt. Phiên bản chính đi kèm với hơn 40 kiểu tóc cho cả Sims nam và nữ. Có đến 18 tùy chọn màu tóc cho mỗi kiểu tóc. Bạn có thể lựa chọn các thiết kế tạo sẵn của Sim, đồng thời có nhiều loại về hình dáng và sắc tộc.

The Sims 4 bao gồm các giai đoạn phát triển như trẻ sơ sinh (Baby), trẻ mới biết đi (Toddler), trẻ em (Child), thiếu niên (Teenager), thanh niên (Young Adult), người lớn (Adult) và người già (Elder). Trẻ sơ sinh chỉ có thể được sinh ra thông qua hành vi giao phối của Sim và không có sẵn trong chế độ CAS. Trẻ mới biết đi trong các phiên bản đầu tiên chưa được thêm vào, nhưng đã được cập nhật trong bản vá tháng 1 năm 2017.[18][19]

Mỗi Sim được chọn ba đặc điểm tính cách và một khát vọng chứa đặc điểm tiềm ẩn của riêng nó nếu như Sim đạt được khát vọng.

So với các phiên bản trước đây, trong đó danh mục trang phục hàng ngày, lịch sự, đồ ngủ, thể thao, dự tiệc và đồ bơi bị hạn chế, tất cả các tùy chọn quần áo đều có sẵn trên tất cả các trang phục và người chơi được phép chọn tối đa 5 trang phục cho mỗi danh mục. Có một bảng điều khiển bộ lọc nơi các tùy chọn quần áo có thể được sắp xếp theo màu sắc, chất liệu, danh mục trang phục, lựa chọn thời trang, kiểu dáng, nội dung và gói trò chơi.

Trong bản cập nhật mùa hè 2016, các tùy chọn giới tính đã được mở rộng trong trò chơi, cho phép mọi bản dạng giới. Với bản cập nhật này, bất kỳ Sim nào thuộc bất kỳ giới tính nào cũng có thể mặc trang phục và cắt tóc, và việc mang thai có thể được thực hiện bởi bất kỳ giới tính nào.[20][21]

Chế độ xây dựng (Build/Buy mode)

Trong The Sims 4, các chế độ xây dựng và chế độ mua đã được kết hợp lại thành một như một tính năng duy nhất, khác với các phiên bản trước, được chia ra thành hai chế độ.[22]

Chế độ xây dựng thêm vào đồ vật của từng gói trò chơi. Một số vật phẩm ở chế độ xây dựng có thể được mở khóa thông qua sự phát triển của các cấp độ nghề nghiệp hoặc sử dụng mã gian lận. Toàn bộ tòa nhà và phòng có thể được di chuyển qua nhiều nơi. Có một tùy chọn tìm kiếm để tìm kiếm các mục nhỏ trong chế độ xây dựng. Có những căn phòng đã được thiết kế và xây dựng sẵn được thêm vào trong chế độ xây dựng mà bạn có thể xây ngay lập tức. Chiều cao của tường có thể được điều chỉnh. Thêm vào công cụ xây hồ bơi với nhiều kiểu hồ bơi như hình tam giác, hình vuông và hình bát giác. Có những mã gian lận trong chế độ xây dựng như "motherlode", cho phép người chơi tự động nhận được §50.000 (Simoleons) được thêm vào hộ gia đình của Sim.[23]

Thư viện (The Gallery)

The Sims 4 bao gồm các tính năng chia sẻ, chẳng hạn như tải Sim, khu đất, và phòng mà những người chơi khác đã tạo từ Thư viện. Người chơi có thể xuất bản các tác phẩm của họ vào Thư viện để những người chơi khác tải xuống ngay lập tức.[24]

Vào ngày 9 tháng 1 năm 2015, EA đã phát hành phiên bản The Gallery cho các thiết bị iOS và Android.[25]

Các bản đồ (Worlds)

Các phiên bản đầu tiên được thêm vào hai bản đồ là Willow Creek và Oasis Springs. Cả hai bản đồ đều chứa năm khu vực lân cận và tổng cộng 21 lô đất. Với việc phát hành thêm hai gói trò chơi Outdoor Retreat và Jungle Adventure, bản đồ Granite Falls và Selvadorada, được thêm vào trò chơi như một nơi để đi du lịch và tham quan trong các hoạt động ngoài trời. Bản đồ Newcrest được thêm vào trò chơi trong một bản cập nhật miễn phí, có ba khu vực lân cận và năm lô trống trong mỗi khu, tổng cộng là 15 lô.[26] Bản đồ Magnolia Promenade đi kèm với Gói mở rộng Get to Work và Windenburg được giới thiệu trong Gói mở rộng Get Together.[27] Gói Mở rộng City Living, được phát hành vào tháng 11 năm 2016, được giới thiệu thành phố mới tên là San Myshuno.[28] Gói trò chơi The Vampires đã thêm bản đồ Forgotten Hollow vào trò chơi.[29] Vào tháng 11 năm 2017, Brindleton Bay đã được thêm vào trong Gói mở rộng Cats and Dogs.[30][31] Vào tháng 11 năm 2018, bản đồ Del Sol Valley đã được thêm vào với Gói Mở rộng Get Famous.[32][33] Vào tháng 2 năm 2019, Bản đồ Strangerville đã được đi kèm gói trò chơi Strangerville.[34] Vào tháng 6 năm 2019, gói mở rộng Island Living đã giới thiệu một thế giới mới lấy cảm hứng từ những hòn đảo nhiệt đới với tên gọi Sulani. Vào tháng 9 năm 2019, hai bản đồ mới là Glimmerbrook và The Magic Realm (có thể đến được thông qua một cánh cổng ma thuật) đã được đưa vào cùng với việc phát hành gói trò chơi Realm of Magic.[35] Vào tháng 11 năm 2019, Bản đồ Britechester đã được phát hành với Gói mở rộng Discover University.[36] Vào tháng 6 năm 2020, bản đồ Evergreen Harbour đã được đưa vào Gói Mở rộng Eco Lifestyle.[37]